每一个经济时代都有其最为稀缺的资源。在农业经济时代是土地，工业经济时代是资金，而在如今的知识经济时代，最稀缺资源是某些无形资源。

1997年初，美国总统克林顿公开采纳了“知识经济”的提法，指出未来新的经济，将是知识经济。处于知识经济时代第一位的生产要素——无形资产，在企业经济活动中所占的比重和地位日益提高。

知识经济时代，企业最具价值和最重要的资源已不再是物质资产，而是知识和智力，即无形资本。知识经济的繁荣不是直接取决于物质资源、货币资本和硬件技术的数量规模及其增量，而是依赖人类最复杂的功能——人的智慧和创新。